Montauban : plongée au c?ur des fouilles archéologiques de la Place Nationale

07/03/2021

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Depuis le 15 février, la place Nationale est fermée au public pour cause de fouilles. Les archéologues se dépêchent : ils ont jusqu’au 19 mars pour draguer la terre et lui faire dire tous ses secrets.

L’affaire n’a pas manqué aux passants, qui s’arrêtent devant les barrières pour tenter de comprendre ce qui se déroule sur la place Nationale. Pour satisfaire leur appétit – et éviter que les plus curieux n’entrent sur le chantier –, des pancartes explicatives ont été accrochées aux grilles, présentant succinctement l’histoire des vestiges qui sont mis au jour.

Si de telles fouilles sont indispensables, c’est avant tout parce que la place Nationale abrite les restes de l’ancienne maison consulaire, à savoir l’endroit qui faisait office de mairie avant l’apparition du régime municipal à la Révolution française de 1789. De ce lieu de pouvoir, rasé au début du XVIIIe siècle pour homogénéiser l’architecture de la place, ne subsiste que des pans de murs et un début d’escalier.
Laurent Grimbert, archéologue et responsable d’opération pour l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), est formel sur la question?: «?Nous savons que le rez-de-chaussée de la maison consulaire servait de halles commerçantes, tandis que l’étage – auquel on accédait par l’escalier en colimaçon – était dédié aux réunions et à la prise de décisions politiques.?»

Le poumon économique de Montauban

Chose nouvelle?: trois caves ont été découvertes, plus profondes que le niveau du sol, et pourtant recouvertes de la même tomette rouge. «?Ces caves datent probablement du XVIe ou XVIIe siècle et appartenaient à des boucheries, estime Laurent Grimbert. Elles servaient de lieux de stockage pour les échoppes de fortune qui se situaient juste au-dessus. Nous avons retrouvé des dizaines de kilos d’ossements animaux dans la terre. Leur étude permettra de connaître la technique de débitage, le type de viande et, peut-être, les habitudes alimentaires de l’époque.?»

D’autres caves de ce genre pourraient encore émerger de la partie nord de la place, où le sol n’a pas encore été fouillé.

Descendre pour remonter le temps

Excepté quelques tessons de céramique, dont l’époque est encore incertaine mais pourrait remonter à 2?000 ou 3?000 ans, aucun vestige romain ou proto-historique n’a encore été découvert. Globalement, les trouvailles sont à la mesure des estimations obtenues en 2018, lors d’un sondage préventif du sol en vue des travaux à venir.

Mais le chantier n’est pas fermé aux éventuelles surprises. Lundi, une équipe spécialisée viendra draguer le fond d’un puits, situé au sud-est de la place. Les découvertes pourraient apporter des éclaircissements importants sur son histoire, et plus généralement sur celle de la ville.

«?Au Moyen Âge, les puits étaient parfois considérés par les habitants comme des poubelles, explique Laurent Grimbert. Nous pourrions trouver, dans les premières strates, des débris de bouteilles ou de pots en céramique. Quand on approche de la nappe phréatique, ça devient plus intéressant?: le manque d’oxygénation dans la boue empêche la prolifération de bactéries susceptibles de dégrader les matières organiques?; des objets en cuir ou en bois pourraient avoir été conservés pendant des centaines d’années…?»

Place en chantier jusqu’à juin 2022

Voici le planning prévisionnel qui vient pour les travaux de la place Nationale. À compter de début février 2021 : archéologie préventive ; 19 mars 2021 : début des travaux proprement dits ; de mi-avril à mi-octobre 2021 : poursuite du chantier hors des zones des terrasses de la place (pour avancer les travaux en maintenant l’activité économique) ; mai/juin 2022 : fin prévisionnelle de chantier.